O código de barras foi, durante décadas, uma importante ferramenta de intercâmbio de dados na indústria, pela facilidade de uso e de extracção de dados e pela sua indiscutível rentabilidade. No entanto regista uma certa fragilidade na qualidade de impressão em ambientes agressivos e a quantidade de dados a manejar nos produtos foi-se extendendo de tal modo que se excedeu a sua capacidade.

A tecnologia que agora emerge é a codificação 2D. Enquanto que um código de barras convencional codifica a informação numa só direcção, a codificação 2D é ampliada com uma matriz de dados nas coordenadas X e Y. Para o código de barras standard, a única maneira de agregar mais informação é ampliar a longitude do código de barras, tornando-a muito mais difícil de ler. Além disso, requer um contraste muito alto ( 80% ou mais) para assegurar a leitura exacta do código. Consequentemente, a impressão do código de barras vai-se deteriorando com o tempo, chegando inclusive a ser ilegível. Pelo contrário, a codificação 2D pode incluir um volume muito maior de informação. Para uma área específica do código, o código de barras pode conter 20 octetos de informação, enquanto que a codificação 2D da mesma área pode conter 2000 octetos. Proporciona ainda um sistema de correcção de erros e requer apenas um contraste de 20% para assegurar a leitura exacta.

Data MatrixTM é a versão de codificação 2D desenvolvida por RVSI Acuity CiMatrix. É um código de domínio público que se está a tornar num standard. Entre as suas características destacamos as seguintes:

• Pode-se empregar uma matriz quadrada ou rectangular
• Armazena de um a 3116 caracteres numéricos ou 2335 alfanuméricos
• Correcção de erros Reed-Solomon, com redundância de dados
• O sistema de marcação por pontos é ideal para marcar este código sobre metais, madeira, plástico, etc.

As aplicações mais habituais são a impressão de códigos em espaços reduzidos, como circuitos integrados, placas principais, etc. O código é lido por um dispositivo CCD de uma câmara de vídeo. Tratando-se de um símbolo infinitamente escalável, pode ser lido a qualquer distância com uma combinação adequada do tamanho da matriz e o dispositivo de leitura.