El código de barras ha sido una muy útil herramienta de intercambio de datos en la industria durante décadas, por su facilidad del uso y de extracción de datos, y su indudable rentabilidad. Sin embargo, tiene cierta fragilidad de la calidad de impresión en ambientes agresivos, y la cantidad de datos a manejar en los productos se ha extendido notablemente, excediendo su capacidad.

La tecnología que está emergiendo es la codificación 2D. Mientras que un código de barras convencional codifica la información en una dirección solamente, la codificación 2D amplía esto con una matriz de datos en las coordenadas X e Y. Para el código de barras estándar, la única manera de agregar más información es ampliar la longitud del código de barras, haciéndola mucho más difícil de leer. Además, se requiere un contraste muy alto (el 80% o más) para asegurar la lectura exacta del código. Consecuentemente, no tarda mucho en deteriorarse la impresión del código de barras, hasta incluso llegar a ser ilegible. Por el contrario, la codificación 2D puede llevar un volumen mucho mayor de información. Para una área dada del código, el código de barras puede llevar 20 octetos de información, mientras que la codificación 2D del mismo área puede contener 2000 octetos. Además proporciona un sistema de corrección de errores, y requiere solamente un contraste del 20% para asegurar la lectura exacta.

Data Matrix^TM es la versión de codificación 2D desarrollada por RVSI Acuity CiMatrix. Es un código de dominio público, y se está convirtiendo en un estándar. Entre sus características destacan:

• Se puede emplear una matriz cuadrada o rectangular
• Almacena de uno a 3116 caracteres numéricos o 2335 alfanuméricos
• Corrección de errores Reed-Solomon, con redundancia de datos
• El sistema de marcado por puntos es ideal para marcar este código sobre metales, madera, plástico, etc.

Las aplicaciones más usuales son la impresión de códigos en espacios reducidos, como circuitos integrados, placas madre, etc. El código es leído por un dispositivo CCD de una cámara de vídeo. Al ser un símbolo infinitamente escalable, se puede leer a cualquier distancia con una combinación adecuada del tamaño de la matriz y el dispositivo de lectura.